El nuevo límite de contenido de azufre en combustible naval será obligatorio en 2020

Faltan menos de un mes para la fecha clave. A partir del 1 de enero de 2020, el límite de contenido de azufre en el combustible usado a bordo de los buques que operen en todo el mundo será de 0,50% masa/masa, lo que representa una reducción del 80% del límite actual de 3,50%. En las áreas de control de emisiones, el límite seguirá siendo de 0,10%.

Siguiendo las directrices del Convenio MARPOL para la prevención de la contaminación producida por los buques, esto supondrá una gran transformación en el combustible usado por los buques en todo el mundo, lo que reducirá significativamente sus emisiones contaminantes y aportará grandes beneficios para la salud humana y el medio ambiente, especialmente para las poblaciones que viven cerca de los puertos y costas.

El principal tipo de hidrocarburo usado como combustible en los buques es el fueloil pesado, derivado del residuo de la destilación del petróleo crudo. El petróleo crudo contiene azufre que, tras la combustión en el motor, es liberado en la atmósfera. Los óxidos de azufre son perjudiciales para la salud humana, causando problemas respiratorios y enfermedades de los pulmones. También pueden producir lluvia ácida, que a su vez provoca daños en los cultivos, bosques y vida silvestre, y contribuye además a la acidificación de los océanos.

Las reglas de la OMI para reducir las emisiones de óxidos de azufre entraron en vigor en 2005, en virtud del Anexo V del Convenio internacional para prevenir la contaminación por los buques, más conocido como el Convenio MARPOL. Desde entonces, los límites de los óxidos de azufre han sido progresivamente endurecidos.

Ahora, para hacer una transición sin contratiempos al límite del 0,50%, se espera que los buques comiencen a utilizar el nuevo fueloil reglamentario a partir de octubre/noviembre.

Los riesgos de los nuevos combustibles

Los posibles problemas de seguridad con las nuevas mezclas de combustibles han sido reconocidos y la OMI ha elaborado directrices con el fin de aconsejar qué pasos deben seguirse para abordar estos riesgos.

Adicionalmente, la Organización Internacional de Normalización (ISO) está elaborando una especificación que proporcionará orientación adicional sobre la aplicación de la ISO 8217 existente para combustibles para uso en motores diésel marinos y las calderas de los buques, por ejemplo, acerca de la compatibilidad y estabilidad de nuevas mezclas de fueloil.

Recursos de utilidad

Un nuevo folleto de la OMI describe la nueva norma, responde a las preguntas más frecuentes y proporciona una lista de los instrumentos que respaldan la implantación, la guía de mejores prácticas, la supervisión del Estado, etc.

El Comité de Protección del Medio Marino (MEPC), en octubre de 2018, ya aprobó las Orientaciones sobre la elaboración de un plan de implantación en el buque para la implantación uniforme del límite de contenido de azufre del 0,50 % en virtud del Anexo VI del Convenio MARPOL. 

Precisamente este será el tema del primer módulo del curso de aprendizaje en línea gratuito, para uso de la gente de mar y otras partes interesadas, que está desarrollando la OMI.

Adicionalmente, la OMI publicará una compilación de todas las orientaciones relacionadas, las mejores prácticas, etc.

Además, la OMI organizó un simposio sobre la regla 2020 y los combustibles alternativos, el jueves 17 y el viernes 18 de octubre de 2019. En él se proporcionaron actualizaciones sobre la planificación para este cambio normativo y se discutió el papel de los combustibles alternativos en la descarbonización del transporte marítimo internacional.